¿Es mejor pagar de contado o a cuotas? La cuenta completa

Mi 7 y mi 13 · una con de todo un poco

Mi regla para comprar cabe en una línea: solo compro lo que ya tengo en mi cuenta, y lo pago con tarjeta de crédito en una sola cuota. Nunca comprometo plata que todavía no me he ganado.

La puse a prueba con un televisor. Quería un OLED de unos 7 millones de pesos. No tenía cómo pagarlo y, siendo sincero, tampoco creo que me hubiera dado una felicidad enorme: es un aparato que casi no uso en la casa. Compré uno convencional de $1.800.000 y me olvidé del asunto.

No siempre fui así. Hace unos ocho años tenía muchas deudas y perdí mi empleo. Dejé de pagarle a un banco hasta que la deuda quedó como cartera castigada: el banco ya la daba por perdida en sus cuentas, aunque yo seguía debiéndola. La solucioné un par de años después, pero mi puntaje se hundió y pasaron unos cuatro años antes de que los bancos volvieran a confiar en mí.

Tampoco es una regla absoluta. El carro lo compré con un crédito de libre inversión a 48 meses, y el apartamento con un crédito de vivienda a 20 años. Entonces, ¿es mejor pagar de contado o a cuotas? De contado, con pocas excepciones. Aquí están las cuentas que sostienen la regla y las que la limitan.

Este artículo es información para decidir, no asesoría financiera personalizada. Cada situación es distinta.

Es mi regla, no una ley ni la única forma sensata de manejar la plata. Lo que sí creo es que toda compra a cuotas tiene un costo, y que conviene mirarlo de frente antes de aceptarlo.

1. Una sola cuota con tarjeta no es comprar «a cuotas»

Pagar con tarjeta en una sola cuota sigue siendo crédito, pero de muy corto plazo. En mi tarjeta, si pago el total del extracto antes de la fecha límite, esa financiación no me cuesta nada. Según el día de la compra frente a la fecha de corte, el banco me da alrededor de 40 días para pagar.

Eso lo define cada banco en su contrato: la Superintendencia Financiera aclara que las condiciones de las tarjetas, como la cuota de manejo y sus exenciones, las fijan las entidades. Antes de copiar mi regla, lee el tuyo.

Esto es lo que me da la tarjeta:

• Financiación gratis durante esos días, siempre que pague el total del extracto.
• Beneficios. La que uso como principal es de PriceSmart y me da cashback en el primer semestre del año siguiente.
• Historial crediticio. La ley dice que la información positiva permanece de manera indefinida en los bancos de datos (Ley 2157 de 2021, artículo 3). Pagar a tiempo suma.

Mi caso. Me esfuerzo por tener tarjetas sin cuota de manejo. La que uso como principal me la exonera si hago cierto número de transacciones al mes; si no las hiciera, no valdría la pena tenerla. Una cuota de manejo se come los beneficios: lo que parece gratis deja de serlo.

2. Cada peso de interés encarece lo que compras

Lo que busco es sacarle el máximo a mi plata: comprar lo más que pueda con lo que tengo. Cada peso que se va en intereses hace que el producto me salga más caro.

Volvamos al televisor de 7 millones. Si lo hubiera comprado con tarjeta a 24 cuotas, la cuenta cambia según la tasa. Uso dos: el interés bancario corriente de noviembre de 2026, 18,89 % efectivo anual (certificado por la Superintendencia Financiera), y la tasa de usura, el máximo legal, que es una vez y media esa tasa: 28,34 %.

Con la tasa más baja habría pagado $8,34 millones: más de cuatro veces y media lo que costó el televisor que sí compré. Con la usura, $8,98 millones: casi cinco veces. Ese es el precio de estrenar hoy algo que hoy no puedo pagar.

La tasa de tu tarjeta puede ser otra, y esta cuenta no incluye cuota de manejo ni seguros. Por eso, mira siempre el costo total y no el valor de la cuota.

3. Si tuviera que venderlo, ¿cuánto me quedaría debiendo?

Antes de comprar algo me pregunto: si tuviera que venderlo, ¿en cuánto lo vendería? Es una pregunta habitual con un carro o una vivienda, pero pocas veces se hace con un televisor.

Para responderla con un caso real, miré en Mercado Libre el mismo televisor, nuevo y usado: un LG OLED de 55 pulgadas, modelo 2025 (OLED55B5PSA).

Ojo con lo que mide: es un solo anuncio usado, y $3.200.000 es lo que pide el vendedor, no lo que alguien pagó. Con regateo, comisión o envío, el resultado puede ser peor. Aun así sirve para ver el efecto. Imagina que lo compras nuevo a 24 cuotas y, tras unas pocas, lo vendes al precio de ese anuncio:

«Pierdes en total» suma la diferencia entre nuevo y usado y los intereses que ya pagaste. De la tabla salen dos cosas.

La primera: la deuda baja más despacio que el valor del televisor, porque al comienzo gran parte de la cuota son intereses. Hasta la cuota 8, lo que debes es más que el precio del usado: venderlo no alcanza para saldar la deuda, y después de dos cuotas todavía faltaría más de un millón.

La segunda: lo que pierdes tiene dos partes. Una es la diferencia entre nuevo y usado, $1.399.900, que pierde cualquiera que estrene. La otra son los intereses que ya pagaste y no vuelven: a los seis meses, entre $365.000 y $531.000 en este ejemplo.

Con un carro o un apartamento pasa lo mismo, a otra escala. En el artículo del carro comparé lo que se paga con lo que valdría al final.

Hay un matiz: a veces el comercio ofrece cuotas sin interés. En el anuncio del televisor nuevo, Mercado Libre muestra 12 cuotas de $383.325 con 0 % de interés, que suman $4.599.900, igual que el precio de contado. Ahí la cuenta de intereses desaparece. Lo que no desaparece es que esos 12 meses de ingresos ya tienen dueño. Revisa con qué medios de pago aplica antes de contar con ello.

4. Cuándo sí vale la pena endeudarse

Mi regla tiene dos excepciones, y comparten algo: son deudas grandes que difícilmente habría podido ahorrar antes de comprar.

• El carro: un crédito de libre inversión a 48 meses. Lo conté en el artículo del carro: era un carro económico y la cuota no me apretaba el flujo de caja.
• El apartamento: un crédito de vivienda a 20 años. Voy a pagar más de lo que el apartamento costó, y lo asumí a cambio de algo: un lugar donde vivir y, con suerte, valorización. Calculo que en un año subió entre 30 y 40 millones sobre un costo inicial de 210 millones, aunque no sabré el monto exacto hasta venderlo, y habría que descontar notaría y otros gastos.

Esa valorización no la decidí yo: fue un 7 que me tocó. Lo que sí dependía de mí era hacer la cuenta y asegurarme de poder pagar la cuota.

Distinto es endeudarse por gusto, y ahí toca medirse. «Esto me hace muy feliz» no alcanza como argumento: con esa excusa se entra en gastos que desordenan la economía propia. Mis condiciones para aceptar una deuda así son dos: que quepa en mis cuentas mensuales y que, si pierdo mi fuente de ingresos, tenga con qué cancelarla sin caer en mora (la liquidación, mis ahorros de emergencia o vender ese u otro artículo).

¿Cuánto de tus ingresos debería ir a cada rubro?

Busqué qué dicen los estudios y la respuesta honesta es que no existe un porcentaje «correcto» respaldado por datos. Lo que hay son tres referencias distintas, que conviene no confundir.

Lo que gastan los hogares colombianos, no lo que deberían gastar. La Encuesta Nacional de Presupuestos de los Hogares del DANE (2016-2017) midió así el gasto:

Es un promedio de hace casi diez años, y un promedio no es una meta: tu caso puede ser muy distinto.

Una regla práctica, no una norma. La regla 50/30/20, popularizada por Elizabeth Warren y Amelia Warren Tyagi en All Your Worth, propone destinar 50 % de los ingresos a necesidades, 30 % a gustos y 20 % a ahorro y pago de deudas. Sirve como punto de partida, pero no sale de datos colombianos.

El único tope legal que encontré es el de la vivienda. La primera cuota de un crédito de vivienda no puede pasar del 40 % de los ingresos familiares (Decreto 583 de 2025; antes, para la vivienda que no es de interés social, el límite era 30 %). Es una condición de esos créditos, no una recomendación de cuánto conviene gastar.

5. A quién no le conviene mi regla

Pagar todo con tarjeta en una sola cuota no es para todos. No te la recomiendo si:

• No pagas el total del extracto. Si pagas solo el mínimo, la financiación deja de ser gratis y los intereses empiezan a correr.
• Gastas más cuando pagas con tarjeta. En 2001, Drazen Prelec y Duncan Simester, del MIT, subastaron entradas para un partido de los Celtics: quienes sabían que pagarían con tarjeta ofrecieron casi el doble que quienes pagarían en efectivo. Fue un experimento en Estados Unidos y no prueba lo que te pasará a ti, pero ayuda a entender por qué mi regla empieza por «ya tengo el dinero»: la tarjeta no te protege del impulso; la regla sí.
• No tienes una tarjeta sin cuota de manejo, o no haces las transacciones que te piden para exonerarla. Los beneficios no compensan el cobro.
• Pagar de contado te deja sin colchón. Si te quedas sin plata para un imprevisto, el problema no es la tarjeta: tal vez esa compra no es para ahora.

6. Qué pasa cuando dejas de pagar

Aprendí que los bancos son grandes amigos a los que hay que cumplirles para seguir contando con ellos. Lo aprendí por las malas.

Hoy la ley es más clara que cuando me tocó a mí. Desde la Ley 2157 de 2021, el dato negativo permanece el doble del tiempo que duró la mora, con un máximo de cuatro años contados desde que pagas, y caduca a los ocho años contados desde que entras en mora. En mi caso la mora duró al menos dos años y la desconfianza de los bancos, unos cuatro: coincide con ese cálculo, aunque lo mío fue anterior a la ley y no sé qué regla se me aplicó.

Ese costo no aparece en ninguna tabla de intereses. Una deuda que dejas de pagar no cuesta solo la deuda.

Lo que depende de ti y lo que no

Nuestro amuleto antes de pagar a cuotas

Entonces, ¿mi experiencia se sostiene?

En lo esencial, sí. Cada peso que se va en intereses encarece lo que compras, y las tablas de arriba lo confirman. Lo que no se sostiene es la idea de que todo fue mérito mío.

Mi 13 fue acumular deudas que no podía pagar y perder el empleo. Acumular dependió de mí; perder el empleo, no. Mi 7 es el apartamento, que me da dónde vivir y quizás valorización: hacer la cuenta y poder pagar la cuota dependió de mí; que subiera de precio, no.

Por eso no presento mi regla como «la» respuesta. Es una forma de saber en qué apuesta estoy entrando, porque toda deuda lo es. Con el televisor me salió bien: no tenía el dinero, no lo iba a usar mucho y no lo compré. Con una deuda grande también puede salir bien, si antes haces la cuenta y tienes cómo salir si el ingreso se cae.

Lo que muestran los datos es que pagar a cuotas no es malo; lo caro es no saber cuánto cuesta.

Esta cuenta ya la hice con dos compras concretas: la del carro y la del celular.

Investigación y borrador asistidos por IA, revisados por Jorge Laverde.