¿Es mejor comprar un carro nuevo o usado? Lo que dicen los datos

Cuando fui a comprar carro, buscaba un sedán mecánico, con buen baúl, sunroof, potencia y que fuera confiable. El que mejor equilibraba costo y beneficio para mí fue un Volkswagen Jetta Clásico 2015: un modelo que la marca fabricó durante muchos años, con repuestos fáciles de conseguir, una mecánica que conocen muchos talleres y buena fama en Latinoamérica. Además, era el carro con el que soñaba de niño.

Comprar un carro usado me permitió gastar relativamente poco y tomar una deuda que no me apretaba el flujo de caja. Terminé de pagarla mucho antes de lo previsto.

Esa es mi experiencia, y una experiencia no es una prueba. Así que me puse a buscar qué dicen los datos. La pregunta es simple: ¿comprar un carro usado es de verdad una mejor decisión, o solo una forma de conformarse?

La respuesta corta: los números suelen estar del lado del usado, sobre todo si la compra es a crédito. Pero hay casos en los que no, y vale la pena conocerlos antes de decidir.

Este artículo es información para decidir, no asesoría financiera personalizada. Cada situación es distinta.

Una aclaración antes de entrar en materia: si usted tiene el dinero para comprar el carro nuevo de contado y eso no le abre un hueco en sus finanzas ni le impide cubrir otras metas, dese ese lujo y disfrútelo. Lo que sigue está pensado para quienes, como yo, tienen que ahorrar para acceder a un carro y en el camino renunciar a otras compras.

1. Un carro nuevo pierde valor más rápido justo al principio

Casi todo lo que se compra nuevo pierde valor. Lo que pocos tienen en cuenta es cuándo lo pierde: la caída más fuerte ocurre en los primeros meses.

Según CARFAX, una empresa estadounidense de historiales vehiculares, un carro nuevo suele perder más del 10 % de su valor en el primer mes después de salir del concesionario, y después de cinco años vale en promedio el 66 % de lo que costó.

Esas cifras son del mercado de Estados Unidos. Para Colombia no encontré un estudio público con cifras oficiales; algunos medios mencionan pérdidas de entre 15 % y 25 % el primer año, pero sin citar una fuente, así que las tomo con cuidado.

Lo que sí se repite en cualquier mercado es la forma de la curva: el primer dueño es quien absorbe la caída más grande. Quien compra un carro de dos o tres años está comprando después de esa caída.

2. Si la compra es a crédito, la diferencia se multiplica

La depreciación duele menos cuando se paga de contado. El problema grande aparece cuando el carro nuevo se financia: uno termina pagando intereses sobre algo que pierde valor cada mes.

Según datos de la Superintendencia Financiera citados por El Colombiano en junio de 2026, las tasas de crédito de vehículo a plazos de tres a cinco años iban de 17,20 % a 24,50 % efectivo anual, según la entidad.

Un ejemplo ilustrativo, sin cuota inicial y sin seguros para que el cálculo sea claro:

Si el carro se comporta como el promedio de CARFAX, al final de esos cinco años valdría cerca de $52,8 millones. Es decir: con la tasa del medio, se habrían pagado unos $119,5 millones por algo que vale $52,8 millones. Esa diferencia, sin contar seguros, impuestos ni mantenimiento, es el verdadero costo de haberlo tenido.

Mi caso. Como el carro era económico, pude comprarlo con un crédito de libre inversión a una tasa baja, sin dejarlo con prenda a favor del banco y sin que me exigieran un seguro. Aun así, le saqué un seguro todo riesgo (el SOAT es obligatorio de todas formas), y lo recomiendo: por tranquilidad, todos deberíamos tener uno.

Eso sí, mi tasa no es la regla. Según la Superintendencia Financiera, en junio de 2026 la tasa promedio de libre inversión en Colombia era de 23,01 % efectivo anual, más alta que muchas tasas de crédito de vehículo. Antes de decidir, compare ofertas de los dos tipos de crédito.

3. ¿Un carro nuevo nos hace más felices? Menos de lo que creemos

Existe una razón psicológica para querer lo nuevo: imaginamos que lo vamos a disfrutar mucho. La investigación sugiere que ese disfrute dura menos de lo esperado.

Norbert Schwarz, del Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan, y Jing Xu, de la Escuela de Administración Guanghua de la Universidad de Pekín, publicaron en 2011 en el Journal of Consumer Psychology un estudio sobre cómo se sienten las personas al manejar su carro. Cuando la gente imaginaba manejar un carro de lujo, esperaba sentirse mejor que con uno económico. Pero cuando contaba cómo se había sentido en un viaje real reciente, el valor del carro no hacía diferencia. En palabras de Schwarz, el carro importaba cuando la persona pensaba en el carro, pero no el resto del tiempo.

La explicación es sencilla: mientras manejamos, estamos pensando en el trancón, en el trabajo o en la conversación. El carro nuevo se vuelve normal más rápido de lo que imaginamos.

4. A quién no le conviene un carro usado

Lo usado no es mejor para todo el mundo. Estos son los casos en los que la cuenta puede cambiar:

• No hay garantía de fábrica, o queda muy poca. Un daño grande puede borrar el ahorro.
• El historial importa. Un carro con accidentes, multas o una prenda pendiente puede salir caro. En Colombia se puede consultar el historial en el RUNT y hacer un peritaje antes de comprar.
• El modelo importa. Un modelo con repuestos escasos o una mecánica que pocos talleres conocen puede volverse caro de mantener.
• Si usted no tiene un colchón para imprevistos, el mantenimiento de un carro con más años puede desordenarle las finanzas.
• Si el carro es su herramienta de trabajo y cada día sin él le cuesta, la confiabilidad de uno nuevo puede valer la pena.

5. Cinco preguntas antes de comprar

1. ¿Cuánto voy a pagar en total? Multiplique la cuota por el número de meses y compárelo con el precio de contado.
2. ¿Cuánto valdrá cuando termine de pagarlo? Si al final habrá pagado mucho más de lo que vale, la compra es cara.
3. ¿Existe una versión de dos o tres años de antigüedad? Muchas veces ofrece casi lo mismo por bastante menos.
4. ¿Qué tan fácil es mantenerlo? Revise repuestos, talleres, historial en el RUNT y peritaje.
5. ¿Tengo con qué cubrir un imprevisto? Si no, lo más barato hoy puede salir más caro después.

Entonces, ¿mi experiencia se sostiene?

Casi dos años después, estoy convencido de que manejar un carro más nuevo se sentiría igual. Es lo mismo que encontraron Schwarz y Xu. Lo que sí se siente distinto es tener las finanzas sanas y dinero disponible para otras necesidades: eso me da mucho más bienestar. Al final, un carro lo compramos para resolver necesidades muy concretas, y esas necesidades las cubre igual un modelo nuevo que uno de hace unos años.

No lo llamaría suerte: elegí un modelo con buena reputación, que hasta hoy no me ha dado problemas ni me ha pedido mantenimientos extraordinarios. Con otro modelo, o sin haberlo revisado bien, la historia podría ser distinta. Por eso existe la sección 4.

Lo que muestran los datos es que un carro nuevo no es malo; lo caro es comprarlo sin hacer la cuenta. Y casi siempre, la cuenta favorece a quien deja que otro pague la caída más fuerte.

¿Y con el celular? Hice algo parecido. Lo cuento en ¿Vale la pena comprar un iPhone reacondicionado o de generación anterior?.

Investigación y borrador asistidos por IA, revisados por Jorge Laverde.

Los ejemplos de crédito son ilustrativos: se calcularon con cuota fija, sin cuota inicial, seguros ni otros cargos. Las tasas reales dependen de cada entidad y de cada persona.